Qu’est-ce que la repentance?

Il serait difficile de penser à un mot qui soit plus central dans notre identité de chrétiens que le mot « repentance ». Dans l’évangile selon Matthieu, c’était le thème du premier sermon prêché par Jésus, qui voyageait en Galilée et disait :

« Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche. » (Matthieu 4:17)

Ce thème occupe une place de choix dans le tout premier sermon prêché dans l’église chrétienne. Le jour de la Pentecôte, Pierre fut rempli du Saint-Esprit et prêcha un sermon qui toucha son auditoire juif jusqu’au cœur. Ils lui demandèrent comment ils devaient réagir à ce qu’ils venaient d’entendre et Pierre répondit :

« Repentez-vous, et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus Christ, pour le pardon de vos péchés; et vous recevrez le don du Saint-Esprit. » (Actes 2:38)

Il ressort clairement de ces passages que la repentance est associée à tout ce qui compte dans la vie chrétienne! Vous devez vous repentir pour entrer dans le royaume des cieux! Vous devez vous repentir pour être accueilli dans l’église chrétienne. Vous devez vous repentir pour être pardonné. Et vous devez vous repentir afin de recevoir le don du Saint-Esprit.

Bien que la repentance soit évidemment associée au début de la vie chrétienne, sa signification ne semble pas perdre de son sens une fois qu’on a été admis dans la communauté chrétienne. Dans Luc 17, Jésus a dit :

« Prenez garde à vous-mêmes. Si ton frère a péché, reprends-le; et, s’il se repent, pardonne-lui. Et s’il a péché contre toi sept fois dans un jour et que sept fois il revienne à toi, disant : Je me repens — tu lui pardonneras. » (Luc 17 : 3–4)

Nous entrons et restons dans la vie chrétienne par la repentance. Il est donc absolument essentiel que nous comprenions bien ce terme. Le dictionnaire grec New American Standard Dictionary le définit comme suit : « changer d’avis ou d’objectif ».

Le dictionnaire grec de Strong propose une définition similaire : « penser différemment ou après coup, c’est-à-dire reconsidérer (moralement, ressentir des remords) : – se repentir ».

Il existe également deux passages très utiles dans la Bible qui nous fournissent une illustration inspirée de Dieu de la repentance.

Le psaume 51 est souvent appelé « Le guide du pécheur ». Il a été écrit par David qui se repentait de son péché en ce qui concerne Bath-Schéba et Urie. Il fournit un plan de vraie repentance.

2 Corinthiens 7 : 2-16 est également utile. C’est la conclusion d’une longue et difficile saga qui remonte à l’incident décrit dans 1 Corinthiens 5. Il y avait un homme à Corinthe qui vivait dans une immoralité sexuelle flagrante. Il était traité comme un membre de l’église alors qu’il avait une liaison adultère avec sa belle-mère. Les Corinthiens étaient fiers de leur attitude ouverte en matière de sexualité et Paul leur écrivit très sévèrement pour leur demander de pratiquer la discipline dans leur église. Il a ensuite effectué une visite personnelle qui, apparemment, ne s’est pas bien déroulée; il y eut une confrontation entre Paul et les partisans de cet individu. Paul a décidé de se retirer temporairement afin d’éviter de causer une division dans l’église. Alors qu’il est dans une autre ville, il a écrit ce que les érudits appellent communément « La lettre sévère ». Il y donne un ultimatum : pratiquez la discipline ou arrêtez de vous appeler une église chrétienne. Tite a été chargé de remettre la lettre et de faire un rapport à Paul de leur réponse. Il a très heureusement rapporté que l’église avait bien réagi. Ils ont fait face au problème et ont excommunié le frère fautif. La discipline semble avoir été efficace; le frère se repent et veut être restauré. Dans 2 Corinthiens 2, Paul exhorta l’église à se tourner vers ce frère avec amour et miséricorde. Au chapitre 7, Paul réfléchit sur le processus dans son ensemble et résume ce qu’il perçoit comme la preuve définitive de leur repentance salvatrice. Le passage est une mine d’or absolue pour notre compréhension de ce terme très important.

En réunissant tout cela, nous pouvons définir la vraie repentance de la manière suivante :

Un changement de cœur

Dans 2 Corinthiens 7:10, Paul parle d’une sorte de repentance qui ne peut pas être considérée comme vraie ou salvatrice. Il dit :

« En effet, la tristesse selon Dieu produit une repentance à salut dont on ne se repent jamais, tandis que la tristesse du monde produit la mort. » (2 Corinthiens 7:10)

La tristesse du monde, ou « le remords superficiel » comme le dit un commentateur, est une tristesse basée uniquement sur des préoccupations charnelles. C’est être triste d’avoir été attrapé. Il est regrettable que vous subissiez des conséquences. C’est frustrant que les gens sachent. Il s’agit d’embarras, de fierté blessée et de la perte d’une complaisance chérie.

Ce n’est pas une vraie repentance.

La vraie repentance est un changement de cœur.

La vraie repentance se produit lorsque Dieu vous ouvre les yeux pour voir la réalité de votre péché. C’est à cet instant que vous réalisez que vous avez déshonoré le Seigneur, blessé des personnes précieuses, mis en danger une foi fragile et mis en péril votre âme éternelle.

C’est ce moment où vous réalisez que vous avez la taille d’une tête d’épingle en face de la bouche béante de l’enfer.

C’est le changement à la racine de qui vous êtes.

Vous pouvez le voir en ce qui concerne David et Bath-Schéba. Nathan, le prophète, confronta le roi et lui raconta l’histoire d’un homme riche et arrogant qui avait volé un agneau à son pauvre voisin, l’avait tué et l’avait servi à ses invités. Nathan plaça son doigt dans la poitrine de David et dit :

« L’homme, c’est toi! »

Et à ce moment — à cet instant même — David eut un changement de cœur.

Il a vu.

Il a compris.

Et il trembla.

Vous pouviez l’entendre dans sa voix. Pas d’excuses. Pas de défense. Juste la repentance.

David dit à Nathan : « J’ai péché contre l’Éternel. » (2 Samuel 12:13)

Nous ne voyons pas ce moment dans l’histoire de l’église corinthienne — ou dans l’histoire du jeune homme dont le péché a déclenché toute la confrontation. À un moment donné, après avoir été excommunié, comme le fils prodigue, il a repris conscience, s’est retourné et est rentré chez lui. L’église aussi a changé de disposition. Ils sont passés du rejet de la nécessité de la discipline d’église à être un peu fermes dans leur application. Après l’avoir fait sortir, ils ont tardé à le laisser rentrer après qu’il se soit repenti. Paul devait les encourager à être aussi diligents dans la miséricorde qu’ils l’étaient devenus dans la discipline. Le changement en eux était assez remarquable.

Sans un tel changement — à la racine de qui nous sommes en tant que personnes et de qui nous sommes envers le péché en question — il n’y a pas de véritable repentance.

Une divulgation complète

La repentance réelle implique également une divulgation complète du péché. La vraie repentance ne minimise pas, ne cache pas et ne défend pas. Dans le psaume 51, David utilise à peu près tous les mots de la langue hébraïque pour confesser son péché.

Au premier verset, il utilise le mot « pesha » qui est généralement traduit par « transgression » et signifie se rebeller contre l’autorité — humaine ou divine. David admet qu’il est un rebelle. David comprend très bien qu’il a dû franchir un certain nombre de lignes — des lignes que Dieu avait tracées — afin de faire les choses mauvaises qu’il a faites.

Au verset 2, il utilise le mot hébreu « aon » qui est traduit par « iniquité » et aussi le mot « khatta’ah » qui signifie littéralement « mal ». David utilise des mots adultes — des mots bibliques — pour décrire son propre péché. Il ne dit pas : « j’ai pris une mauvaise décision » ou « j’ai commis une erreur ».

Non.

Porter un pantalon blanc à un match de baseball est une mauvaise décision.

Mettre deux tasses de sucre dans votre pâte à beignets plutôt qu’une seule est une erreur.

Violer votre voisine et tuer son mari et mentir à ce sujet, c’est mal.

David le savait et David l’a admis.

Vous ne vous repentez pas sauf si vous admettez cela.

Si vous cachez les parties de votre péché qui n’ont pas encore été découvertes ou minimisez les péchés qui ont été découverts, vous ne vous repentez pas de manière authentique et salvatrice. Si vous défendez vos actions ou blâmez les autres, vous ne vous repentez pas de manière authentique et salvatrice.

Il y a toujours des facteurs externes — ce n’était peut-être pas une bonne idée pour Bath-Schéba de se baigner nue sur le toit de sa maison — mais David ne l’a jamais mentionné. Il prend possession de son propre péché. Il avoue les actes pervers qu’il a conçus et exécutés de sa propre volonté tordue et déchue.

C’est la repentance.

La vraie repentance dit : « C’est ce que j’ai fait. C’était diabolique. C’était un péché. Cela a blessé d’autres personnes. Cela a déshonoré le Seigneur. Je le savais. Je l’ai fait. C’était mal. Aie pitié, Seigneur! »

Si vous ne parlez pas de cette manière, vous ne vous repentez pas vraiment.

Une réponse active

Dans 2 Corinthiens 7:11, l’apôtre Paul dit :

« Et voici, cette même tristesse selon Dieu, quel empressement n’a-t-elle pas produit en vous! » (2 Corinthiens 7:11)

Cet « empressement » indiquait à l’apôtre que la repentance des Corinthiens était authentique et salvatrice.

Alors, que signifie être « empressé »?

Le dictionnaire BDAG définit le mot grec utilisé ici comme décrivant « une rapidité de mouvement ou d’action ». Paul dit que leur mouvement rapide vers une action réelle dans cette situation est la preuve de leur repentance salvatrice. Plus précisément, il semble que Paul se réfère au fait qu’une fois qu’ils ont lu l’ultimatum de Paul et compris l’enjeu réel, ils ont immédiatement pris des mesures concrètes : ils ont appliqué la discipline d’église requise.

La vraie repentance ne consiste pas seulement à se sentir vraiment mal, mais à prendre les mesures qui s’imposent.

Si c’était ce que Paul attendait de l’église, alors nous pouvons supposer que c’était aussi ce qu’il attendait de l’individu. Paul a accepté sa repentance comme réelle, alors l’homme doit également avoir pris les mesures appropriées. Dans son cas, une action appropriée aurait consisté à rompre la relation avec sa belle-mère et à présenter des excuses à son père pour l’humiliation publique et la profonde blessure personnelle qu’il avait causées.

L’histoire de Zachée fournit une autre illustration de ce principe. Lorsqu’il s’est repenti de ses péchés, il était impatient de rembourser immédiatement tous ceux à qui il avait fait du tort auparavant. Luc 19 : 8-10 dit :

« Mais Zachée, se tenant devant le Seigneur, lui dit : Voici, Seigneur, je donne aux pauvres la moitié de mes biens, et, si j’ai fait tort de quelque chose à quelqu’un, je lui rends le quadruple. Jésus lui dit : Le salut est entré aujourd’hui dans cette maison, parce que celui-ci est aussi un fils d’Abraham. » (Luc 19 : 8–9)

La repentance de Zachée a reçu l’approbation de Jésus après qu’il ait démontré son empressement à restituer de manière appropriée.

Voici ce que voulait dire Jean-Baptiste lorsqu’il dit aux pharisiens :

« Produisez donc du fruit digne de la repentance. » (Matthieu 3 : 8)

La repentance réelle témoigne de l’empressement à prendre les mesures qui s’imposent et à effectuer toutes les réparations nécessaires.

Un changement de préoccupation

Les véritables repentants sont saisis par des émotions nouvelles et contraignantes. L’apôtre Paul a commenté cela dans 2 Corinthiens 7.

« Et voici, cette même tristesse selon Dieu, quel empressement n’a-t-elle pas produit en vous! Quelle justification, quelle indignation, quelle crainte, quel désir ardent, quel zèle. » (2 Corinthiens 7:11 ESV)

Dans 1 Corinthiens 5, ils étaient impatients de paraître miséricordieux, raisonnables et accommodants — mais à la fin du processus de 2 Corinthiens 7, ils étaient inquiets de paraître justes, ils étaient bouleversés que le péché ait été toléré, ils étaient impatients d’être restaurés devant Paul et ils étaient zélés pour la pureté de l’église.

Même leur peur semble avoir été redirigée.

Nous péchons souvent ou tolérons le péché parce que nous craignons les hommes ou la censure de la culture. La vraie repentance implique donc d’être libéré de cette peur et d’être rempli d’une autre peur. Jésus a dit :

« Ne craignez pas ceux qui tuent le corps et qui ne peuvent tuer l’âme; craignez plutôt celui qui peut faire périr l’âme et le corps dans la géhenne. » (Matthieu 10:28)

La vraie repentance implique le souvenir que Dieu est saint, saint, saint. Il est souverain et il est juge. La vraie repentance implique un nouvel ajustement avec cette réalité et aboutit à une réorganisation complète de toutes les considérations subséquentes.

Les dirigeants de l’église de Corinthe avaient de toute évidence été intimidés par des personnalités influentes de l’église qui se plaignaient de toute suggestion de discipline d’église. Ils étaient aussi visiblement soucieux de paraître durs et fanatiques aux yeux de la culture. Mais une fois qu’ils ont pris conscience de leur situation, leur peur d’offenser Dieu est devenue beaucoup plus grande que leur peur des autres.

L’histoire de David témoigne d’un changement similaire dans ses préoccupations. David était évidemment concentré sur les plaisirs immédiats lorsqu’il a commis son péché avec Bath-Schéba, mais au moment de sa repentance, son attention a évidemment été redirigée :

« Ne me rejette pas loin de ta face, ne me retire pas ton esprit saint. Rends-moi la joie de ton salut, et qu’un esprit de bonne volonté me soutienne! J’enseignerai tes voies à ceux qui les transgressent, et les pécheurs reviendront à toi. O Dieu, Dieu de mon salut! délivre-moi du sang versé, et ma langue célébrera ta miséricorde. » (Psaume 51 : 13-16)

David est inquiet ici pour son âme! Il est préoccupé par son appel! Il est terrifié à l’idée de perdre la bénédiction et la présence du Seigneur.

Il est également soucieux de réparer les torts qu’il a pu causer à ceux qui sont sous sa garde et sous son autorité. Il dit :

« O Dieu, Dieu de mon salut! Délivre-moi du sang versé, et ma langue célébrera ta miséricorde. » (Psaume 51:16)

Aide-moi à bien faire les choses et je dirai à tous ceux qui écouteront que tes voies sont bonnes et mènent à la vie.

Tous les vrais pénitents deviennent des prédicateurs.

Si vous n’êtes pas désireux de montrer que le Seigneur a raison et si vous ne voulez pas aider les autres à éviter les erreurs que vous avez commises, vous ne vous repentez pas de manière réelle et authentique.

Une étreinte de discipline

Une des choses les plus intéressantes que Paul dit dans 2 Corinthiens 7 vient à la fin du verset 11 :

« Et voici, cette même tristesse selon Dieu, quel empressement n’a-t-elle pas produit en vous! Quelle justification, quelle indignation, quelle crainte, quel désir ardent, quel zèle, quelle punition! Vous avez montré à tous égards que vous étiez purs dans cette affaire. » (2 Corinthiens 7:11)

Quel châtiment !

Paul dit que la discipline ferme et courageuse pratiquée par l’église était la preuve de leur véritable repentance.

Il se réfère bien sûr à l’excommunication qu’il avait commandée à l’origine dans 1 Corinthiens 5 :

« Au nom du Seigneur Jésus, vous et mon esprit étant assemblés avec la puissance de notre Seigneur Jésus, qu’un tel homme soit livré à Satan pour la destruction de la chair, afin que l’esprit soit sauvé au jour du Seigneur Jésus. » (1 Corinthiens 5 : 4–5)

Il leur a donné un ordre direct : expulsez le frère! Au début, ils ont été paralysés par l’opposition de l’intérieur de l’église, mais une fois que Tite a lancé l’ultimatum dans la lettre sévère, ils ont fait ce qu’on leur avait demandé de faire. Ils ont excommunié le coupable. Leur volonté de le faire est la dernière preuve que Paul a mentionnée comme preuve de leur juste position dans l’Évangile.

Faire des choses difficiles ne fait pas de vous un chrétien, mais ne pas faire des choses difficiles peut montrer que vous n’êtes pas chrétien. Parfois, notre foi ou notre manque de foi se traduit par des choses que nous voulons ou ne voulons pas vivre.

Une église qui refuse de se discipliner montre qu’elle aime le monde plus que Jésus.

Une personne qui refuse de confesser le péché montre qu’elle aime sa réputation plus qu’elle n’aime Jésus.

Une personne qui refuse d’accepter une période de châtiment ou de responsabilisation accrue montre qu’elle aime sa liberté et sa dignité plus qu’elle n’aime Jésus.

Mais une personne qui embrasse la discipline comme un don de Dieu et une bouée de sauvetage de l’église montre qu’elle a un esprit brisé et contrit.

Elle est pénitente et sur le chemin du salut, de la restauration et de la joie.

L’apôtre Paul a vu toutes ces preuves d’une réelle repentance et a été réconforté. Il a dit :

« Je me réjouis de pouvoir en toutes choses me confier en vous. »  (2 Corinthiens 7:16)

Des erreurs avaient été commises, des relations tendues, des péchés commis, mais une réelle repentance s’était manifestée — et par conséquent, tout était pardonné.

C’est ainsi que la vie chrétienne fonctionne.

Jésus a dit :

« Prenez garde à vous-mêmes. Si ton frère a péché, reprends-le; et, s’il se repent, pardonne-lui. Et s’il a péché contre toi sept fois dans un jour et que sept fois il revienne à toi, disant : Je me repens — tu lui pardonneras. » (Luc 17 : 3–4)

Les vrais chrétiens pèchent, mais par la grâce de Dieu, les vrais chrétiens se repentent et sont pardonnés, même sept fois par jour.